Detrás de todo tratamiento terapéutico, detrás de toda medicación y vacuna, se esconde, entre las “sombras”, el trabajo arduo de la ciencia básica. Científicos y científicas que dedican sus líneas de investigación y muchísimas horas de trabajo para intentar desentrañar los mecanismos de la naturaleza, del cuerpo humano o de cualquier fenómeno físico y químico que servirán, de base (justamente), a soluciones concretas. Y la enfermedad del Alzheimer no es la excepción. En ese camino está Anahí Bignante, doctora en Ciencias Químicas e investigadora del CONICET, quien, junto a su equipo, estudia la neurobiología de esta enfermedad.
“Siempre me interesó la temática, desde que estaba terminando mi carrera de grado. Cómo funciona el cerebro de una persona que, de alguna forma, deja de ser esa persona a medida que la patología avanza. En un momento de mi carrera, a finales de mi posgrado tuve oportunidad de escuchar al doctor Alfredo Lorenzo, científico del Instituto de investigación médica Mercedes y Martin Ferreyra, y me gustó mucho su aproximación y su visión de la enfermedad”, relata la investigadora, quien se desempeña en el mismo instituto y es integrante de la SAN.
Dentro de este universo temático, Bignante, en particular, estudia una proteína llamada beta amiloide que, al acumularse en el cerebro, genera diversos problemas. “Cuando hablamos de Alzheimer, hablamos de neuronas que se van desconectando entre sí y van ‘muriendo’, y, depende del área donde sucede esto, van apareciendo distintos síntomas”, explica la científica, quien agrega que una de las primeras áreas afectadas es el hipocampo. Es decir, la zona que está ligada al procesamiento de la memoria y el aprendizaje, por lo cual uno de los primeros síntomas es la pérdida de la memoria a corto plazo. Luego, aparecen problemas para razonar, para planificar y para hablar, llegando al cuadro más avanzado de alucinaciones o síntomas psicóticos, lo que conduce a un estado de demencia.
Pero volvamos al origen, a la acumulación del beta amiloide. La investigadora aclara que esta proteína, en realidad, es fabricada normalmente en el cerebro, pero, por razones que aún la ciencia desconoce, dicha molécula empieza a agruparse entre sí y formando grandes agregados, volviéndose tóxica para el cerebro.
A su vez, Bignante estudia otra proteína, llamada proteína precursora del amiloide (o APP) que es, como su nombre lo indica, el origen del beta amiloide “Dicho en otras palabras, este beta amiloide es un pedacito de la proteína precursora o APP. La primera se genera por una reacción química. Y lo que nosotros estudiamos relacionado a la APP es su dinámica en la célula y su rol de receptor de membrana, más allá de ser el precursor de beta amiloide: “APP lo que hace es ‘avisarle’ a la célula neuronal que hay beta amiloide agregado fuera de la célula e induce la activación de una cascada de moléculas que genera toxicidad”, relata la investigadora.
¿Y cuáles son las preguntas, entonces, que buscan responder desde la línea de investigación de Bignante? Entender cuáles son las “cascadas” de moléculas que se van activando y que son parte de la respuesta tóxica inducida por el beta amiloide. De esta forma, buscan intervenir e interferir en esta cascada o serie de eventos a nivel molecular -dicho técnicamente: intervenir en la síntesis de la proteína amiloide- para poder frenar los efectos nocivos, como, por ejemplo, la muerte de las neuronas.
“Estamos tratando de usar distintas estrategias para intervenir en esos procesos. Y, además, trabajamos en otros enfoques. Porque, a su vez, estos fenómenos están conectados con el envejecimiento, que es uno de los principales factores de riesgo de la enfermedad- apunta Bignante-. Tratamos de develar qué sucede durante el envejecimiento que lleva a una producción excesiva del beta amiloide”.
Las bases de todo este y otros trabajos en torno al Alzheimer podrían conducir, en el futuro, al desarrollo de tratamientos que no sean solo paliativos como los que se encuentran actualmente disponibles en el mercado, sino que sean modificadores de la enfermedad: que puedan detenerla. Incluso el mismo grupo de Bignante tiene en foco una droga que nunca se utilizó para esta enfermedad neurodegenerativa, pero que se está buscando aprovecharla como estrategia innovadora, de la mano de la nanotecnología. “Estamos hablando de un proyecto a largo plazo, que implica testear en modelos animales, nanopartículas cargadas con una droga la cual ha demostrado potencialidad en ensayos en células en cultivo.”, aclara la experta.
Más allá de las esperanzas que se vislumbran en el futuro, para los pacientes y sus familias, el punto de partida siempre parece estar en el mismo lugar, en la ciencia básica. “Es fundamental, porque, para poder hacer una terapia que realmente sea efectiva y que detenga la enfermedad hay que entender los mecanismos. Solo así se lograrán tratamientos efectivos”, concluye.